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康熙帝一生好布衣皂服，微服私访。不管是西巡塞外南幸江南，还是在京城，他都喜欢带一二近臣，远远地跟着些大内侍卫，走到哪算哪，无拘无束。他把这作为接近庶民百姓，体恤民瘼的正途。
又是秋风起，天乍凉的初秋。这天，用过早膳，康熙叫了大内侍卫武丹，主仆二人换了便服，准备出外作微服之游。刚出西华门，便见马齐和张廷玉跟了出来，也都身着便袍。康熙谓武丹曰：
“糟了，叫这两个臣工盯上咱们了，咳，真是想做一刻儿布衣的自由都不成，咱快走。”
张廷玉是心中有事跟了上来，走到康熙前面拦住道：
“皇上，所去何地？”
康熙摆手示意，咕哝一声：
“没看我穿的便服？别皇上皇上地叫唤了。你们要跟着，在外面就只能叫‘主子’，像武丹一样叫我龙老爷，只是一介富商，懂不懂？”
“是，龙老爷，”张廷玉一笑。他本是要问方苞事，刑部素来秋审，秋后问斩，如今关在大牢里的人犯，该斩的陆续都在监斩；不该斩的，该判的判了，该放的放了，唯有钦犯方苞，不审不判。皇上没旨，谁也拿着没办法。他厮跟着就是想瞅空问问“主子”，便嗒嘴一笑问，“不知主子今日要去哪里做‘买卖’？”
“听说白云观新来主持张半仙，”康熙神乎其神地道，“道行了得，咱们权作香客，前去看看倒有什么来头。”
“主子！”马齐素来憎佛排道，是个无神论者，他怕皇帝粘惹这些神神鬼鬼，加之白云观在西直门外，路途遥远且人烟稀少，出个差错怎么了得？因说：“路老远的，何必去那地方。您想瞧热闹，倒不如去正阳门外溜溜，下午早点回来，还可以歇一个中觉。一觉睡醒，太子那边奏事匣子也就传过来了。”
武丹嘴一撇道：
“正阳门外热闹是热闹，就怕遇上晦气。刚才出宫时，我溜了一眼墙上贴的告示，今儿要杀人。就怕败了主子的好兴致。”
“杀人怕什么？”康熙哈哈一笑，“你这个马贼头杀人还少吗？太平久了，人都怕杀头——上回畅音阁演《剪国舅》，一刀下去，‘血水’喷流，胤礽家石氏竟吓得晕了过去，连胤礽也吓得魂不附体，这还像话？朕——我八岁就开始杀人，十五岁又大砍一批，西征东剿，大开杀戒，人头滚滚，才有今日太平世界。”
“主子说的不错，”张廷玉虽对杀人有不同看法，还是附和圣上说，“太平盛世来之不易，要守住万世家业，更要以仁德治——”他本想说“治天下”，一想皇上此时身份不对，便立即改口为，“要以仁德待人。”
“胤礽那小子，胆子如此小得可怜，他怎能守住偌大一份家业，”康熙沿着自己的思路说下去，“这正是令我日夜操心的事。”
一行人说说笑笑，不觉来到正阳门前。今非昔比，往日的窄街陋巷，如今已是通衢大街，万头攒动，比哪儿都热闹。大廊庙沿街都是新起的高楼广厦，店铺林立，摊位相连。街两厢卖菜的，卖油饼、麻花、煎糕、馄饨、水饺的小吃摊子，哟五喝六，沸沸扬扬，热闹非凡，比静若荒寺的紫禁城，自别有洞天。
几个人一步不离地紧紧护卫着“龙老爷”，这“老爷”也就真像个富商阔佬，这里看看，那里摸摸。看过一阵子耍百戏，吃了一串冰糖葫芦，买了一幅《衡山禹王碑》拓片，兴致勃勃要去琉璃厂看古玩字画。刚出四福堂，就见远远的一拨人，手举灵幡，抬着棺材，缓缓走来。马齐站在一边诧异地说：
“哎，这家子出殡，响器没有，也没人哭丧——又不像小户人家，委实可怪。”
“当然不是小户，”康熙看了看灵幡，讥诮地笑道，“马齐你也是个书呆子，没看那要杀的是西郊黄叶村恶富丁乔生吗？一个六十多岁的老头，强奸至死一个十六岁的黄花闺女，要不是老婆吃醋骂了出来，刑部未必能在折子里把案情审结写得如此清清楚楚。这阵子人还没斩，响什么乐器？不过是抬了棺材去收尸的罢了。”
张廷玉想起来了，刑部的折子他看过，皇上朱批“维护风化，斩立决”，因笑道：“马大人，还是您拟的票，怎么就忘了？”
“丁乔生那个老畜生——”马齐不好意思地自我解嘲，“没忘没忘，死有余辜！”
说话间，驮着死犯的牛车缓缓驶了过去，监斩的顺天府尹隆科多，骑着高头大马紧跟在后面。两行士卒在前头驱赶围观的民众，一士卒几乎把康熙也推了个人仰马翻。康熙正盯视着槛笼里的死犯，忽地扯了扯武丹的袖子，愕然指点着道：
“你看，丁乔生怎么这样年轻？”
武丹比康熙还大两岁，他扯起袖筒擦了擦眼睛瞅了过去，疑惑地说：“看去最多三十岁，怎么也不像六十多岁的老头，是不是弄错了，斩的另一个人？”
康熙犹恐有误，再看看亡命牌，一点没错，上面明明写着：“斩立决顺天府图奸害命人犯丁乔生”。他恍然悟到了一点什么，目光立即变得阴森森地瞪着马齐、张廷玉，冷冷地大声说：“快，跟着去菜市口，我倒要看看今天究竟杀的什么人，玩的什么戏法！”
其实张廷玉、马齐早也看出了蹊跷，两人都吓得目瞪口呆。马齐是拟票人，张廷玉更因岳父是刑部尚书，如果真要出现差错，闹出僵桃代李之事，他们谁也脱不了干系，首当其冲的自然是刑部尚书王士祯。
菜市口历来是杀人场，这阵已是人山人海。挨刑场的铺面都是二层小楼，康熙四人挤到距斩台最近的店铺，武丹掏出几两块银，老板把他们送上二楼雅座。康熙在临街窗前坐下，一声不吭，不时拿阴森的眼角瞟一下马齐和张廷玉。
武丹站在康熙后面，张、武二人站在对面，一会儿看看刑场，一会儿看看铁青着脸的皇上，吓得心里扑扑直跳，不敢说话。
死囚车押到，皂隶们“咔嚓”一声打开槛笼，把“丁乔生”架出，拖到斩台牢牢缚定在木柱上。监斩官隆科多从天棚里踱出，升座，朗声宣读死犯“丁乔生”由状。康熙一句不漏听完，情节无误，只把丁年龄由六十二岁改为了二十九岁。毫无疑问，这案子有人做了大手脚。张廷玉和马齐急得如热锅上的蚂蚁，只要开斩，枉杀了无辜，放走了真犯，覆水难收，便错上加错。康熙正在火头上，他不发话，二人谁也不敢触霉头。
这时，隆科多已着人给人犯赏了辞世酒。就听围观者猛一阵起哄呐喊：
“喂，好汉！给大家唱几句吧！”
“杀了头碗大个疤，二十年后又是条好汉，唱呀！”
“哈哈，他是个哑巴！”
“你爹才是哑巴呢！”那年轻人犯喝了酒，嘴一抹，“黄泉路上无美色，老子懒得说话！”
又是一阵哄笑。
已是午时时分，隆科多掏出怀表看了看，立起身来向御笔勾决的犯由行状，虚行一礼，取过亡命牌，毫不犹豫地用朱砂笔一点，大喝一声：
“午时已到，刽子手！”
“在！”
“行刑！”
“扎！”
只见两个浑身横肉的黑汉，举起鬼头刀，正等隆科多挥袖发令，就要把刀劈了下去。急得脸色苍白浑身发抖的马齐，突然尖叫一声：
“慢着！”马齐乱了方寸，自己拟的票，人头一落，死无对证，皇上不就要以“欺君之罪”拿他开刀？康熙原是怀疑马齐受赃卖命，所以一直冷眼静待事态发展。及至马齐喊出一声“慢着”，他才放心，把头伸出窗外，冲隆科多大喊一声：
“刀下留情！”
下头人群立时轰轰地炸开锅了，士卒窃以为有人劫法场，哗一声四散开来，准备与来者厮杀格斗。听对面二楼一声喊，隆科多猛一个激凌。这声音既威严又有几分熟悉，可开始并没看清说话之人。待他眼睛稍一逡巡，突然像见到从天而降的雷神，唬得一弹，弹下了监斩台。他提着袍角一路小跑，登登登跑上那幢茶肆的二楼，啪啪啪打了下马蹄袖，跪倒在楼板上，气喘如牛地磕头长拜道：
“不知圣上驾到，微臣未及迎驾，罪该——”
话音未落，康熙打断说道：
“你在监斩死犯，要你迎什么驾？”
隆科多顿时吓得差点瘫软在地，刚才皇帝亲口谕旨“刀下留人”，说明这个案子黄了，被斩之人错了。这是那个混蛋弄出来的冤案，皇上是否怀疑到了他，想到此他哭丧着脸结结巴巴话不成句地道：
“皇上圣明，您刚才口谕，口谕……是否……微臣监斩失察……”
其实康熙并未怀疑到隆科多身上，刑部大牢不在他掌握之中。再说，隆科多在西征葛尔丹时，以身护驾，他对他留有极好的印象，现在他疑惑的是刑部王士祯。百无一用是书生，王士祯自己搞鬼也不大可能，但在大牢里竟把六十多岁的丁乔生换成一个二十几岁的“替死鬼”，他至少有失察之责。
“隆科多，”康熙摆了摆手，瓮声瓮气地道，“不关你的事，速速去把‘丁乔生’带来，朕要亲自问问他！”
隆科多悬着的心放了下来，磕了个响头，立起身，马不停蹄地跑下去了。茶肆老板，一听坐在那儿的瘦小老头就是当今皇上“康熙老佛爷”，好奇地把头探了出来，被武丹一巴掌打了回去。康熙冲武丹道：
“不得无礼，他是老板，我们是客倌。”他转对店老板，拍拍身边的板凳，发出邀请道，“来来，老板，你坐。”店老板抚着发烧的脸颊，小心翼翼斜踮着屁股坐了。转眼，隆科多把绑着的人犯带了上来。
下面瞧热闹的，不知楼上发生了什么，当斩未斩，这可是从未发生过的奇事。故瞧热闹越发来劲，把个楼下围了个水泄不通。
所有兵卒来到楼下，驱赶群众，他们也不知皇上在楼上。府尹隆科多匆忙中只说：“护卫此楼，稍有差池，唯尔等是问。”这会时，闹哄哄的人群，驱散了多半。
楼上，康熙命隆科多为人犯松了绑，而后问道：
“你叫什么名字？”
“回大人，”人犯并不害怕，跪在那儿硬梆梆回道，“强奸害死人命犯丁乔生。”
“什么地方人？”
“西郊黄叶村。”
“家里有些什么人？”
“三个儿子，三个媳妇。”
“有几个孙子了？”
“这……”这个假“丁乔生”一时语塞，他知道自己的回话露了马脚，“大人……”
“什么大人？”既然皇上早露了身份，马齐遂大喝一声，“坐在这里的乃当今皇上，你根本不是丁乔生，还不快快如实说来！”
这个冒充的人犯抬头一看，坐在那儿的瘦小老头竟然就是“康熙老佛爷”，吓得两眼发直，浑身筛糠似哆哆嗦嗦着说道：“我就是丁乔生，我是丁乔生……我死还不行吗？事到如今还有什么屌说的？”
马齐听他无礼，大喝道：
“放肆！小心掌嘴！”
“你口音不对，”康熙止住马齐，连珠炮般地问，“你一口唐山口音，怎么是黄叶村人？再说，丁乔生图奸致死的少女，是他孙媳妇请进府去做针线活的。你多大了？你有孙媳妇吗？朕问你，你为何跑到西郊黄叶村，要替丁乔生去死？他给过什么好处？”
“……”那犯人被问得目瞪口呆，只是低头不语。
店老板看一看焦躁不已的皇上，抚膝叹息一声，壮着胆子说道：“万岁爷，这事一清二楚，是宰白鸭！宰白鸭啊……罪过，罪过！”
“宰白鸭？”康熙打了个愣怔，惊问，“什么叫宰白鸭？”
“菜市口这地方杀人多了，宰白鸭不稀奇。”店老板苦笑一声道，“小人见的听的多了。大凡有钱人家犯了法，自己不受刑，出重金买个替身，从部到府一齐用钱买通。就算抓到了大牢里，趁着送饭探监，花银子把司狱、狱卒打点周正，把‘白鸭’送进去，把真人犯换出来，这就叫宰白鸭。可怜啊，可怜，这位兄弟一定是家里遭难，急需钱用，才做了‘白鸭’，顶替那个‘丁老爷’受死啊……”
那年轻“人犯”开始还硬撑着，一言不发，听店老板这番话，触动了伤疤，割破了情肠，终于忍不住“哇”一声嚎啕大哭。用头和两手，狠狠地撞击拍打着楼板。那恸哭嚎啕之情，像半夜狼号，似杀猪时的惨叫，令人毛发悚然，不忍猝闻。
康熙也曾心狠手辣，杀人不眨眼皮。但那是为巩固国运皇权，杀的是该杀之人。而面对这个可怜的无辜者欲死不能的惨哭，他坚冷如铁的心也碎裂流血。大清盛世，朗朗乾坤，却在刑部大牢出现“宰白鸭”这种惨绝人寰令人发指的事情，其中牵涉多少贪官污吏的贪赃枉法、颠倒黑白、草菅人命啊！法典何在？吏治何在？仁爱何在？他越想越气恼，越胆寒。别看平常袍服滚滚，跪拜如仪，一口一个万岁，背地里却在贪赃害民，倒朕的天下，拆朕的台啊！想到此，他“嚯”地一声拍案而起，扫视着几名臣子厉声喝道：
“隆科多，把丁家收尸的人，不论男女全扣起来！速去黄叶村捉拿真犯丁乔生；将‘白鸭’送交刑部，命王士祯审察明白，立即放人，面朕回话。张廷玉、马齐，传佟国维、陈廷敬上书房议事。武丹，摆驾回宫！”
张廷玉、马齐、隆科多跌跪在楼板上，一齐战战兢兢地回话：
“臣下遵旨！”